「古法之佳者守之，垂絕者繼之，不佳者改之，未足者增之，西方畫之可採入者融之。」
------近代藝術大師 徐悲鴻
二十年代，中國剛經歷「五四新文化運動」，處於文化藝術革新的初期，新文化運動的主將乃北大教授陳獨秀，起先他在其創辦之《新青年》雜誌中發表了《新文化運動是什麼》一文，其後更發表了關於《美術革命》的文章，認為要實現我國美術的改革，首要先革「四王」畫的命，「四王」即清代以來，以王時敏、王鑒、王石谷及王原祁為首的四位畫家所創立的院體山水畫派，該派的中心思想是「重視臨摹古人、反對創新。」
美術革命的後果，必然引起我國近代美術史上空前激烈的爭論及爭鬥，形成了「革新派」及「傳統派」，前者提出以西畫的方法及材料，用作改革國畫；後者則以捍衛國粹，復興國畫為己任。
「革新派」的藝術家總是富前瞻性，其實早於1912年，西方藝術教育的思潮，已由留歐回歸的藝術家率先帶回本國，藝術專科學校，也紛紛成立，由這批藝術家及學者主持，他們踴躍投身於美術教育行列中，並提出中國繪畫改良的芻議，當中包括有劉海粟、顏文樑、豐子愷、潘天壽及其後才遠赴法國學藝的徐悲鴻和林風眠。
留歐載譽歸來具影響力者，徐悲鴻與林風眠，直是分庭抗禮，兩人皆先後留法學藝，但藝術風格與觀念，卻南轅北徹：前者深受普呂東、德拉克洛瓦及林布蘭等寫實主義畫家的影響，認為畫家必須重新獲得描繪的能力，作品需捕捉真實，並主張以西方的技法與概念去改革中國畫。後者則熱衷於印象主義、表現主義、野獸派及立體主義等新思潮，追求色彩、線條及感官形象，作構成要素，以發揮我國藝術的抒情的優點。
徐悲鴻一生致力於中國畫的改良，雖則將西畫寫實的概念融入其中，但始終堅持以中國畫的工具材料和形式來從事創作，在筆墨的應用上，在論述上是否定多於肯定，實踐上卻是相反！他的筆墨表現了個人獨創的面貌，如他放棄使用線條的皴法，喜用闊筆的潑墨法，並將素描融入筆墨之中。
筆墨是我國繪畫的基本語言，即使致力改良中國畫的徐悲鴻，在融入西畫要素的同時，仍堅持使用筆墨：其一是他始終採用國畫的材料和工具：其二是他愛用傳統中的勾、染、潑墨等方法，以墨當色彩；其三他堅持畫與書、印相互結合，認定此屬國畫的重要形式。
我國藝術向來重視「筆情墨趣」，此乃中國畫的意境與情趣。徐悲鴻在筆墨的應用，主要放在勾勒法和沒骨法上，如他的人物畫，多用勾勒法，但強調以觀察寫實求真，配光影效果，也繼承了以形寫神的傳統。
在花鳥動物畫中，徐悲鴻少用渴筆與焦墨，愛用濕筆，墨色濃淡有致、溫潤渾融，極少枯澀，筆墨必與對象造型、質量感統一，作品中重視結構的準確性，不容筆墨的書寫性破壞，形成了結構緊、用筆鬆的效果。
把素描融入筆墨，是精於寫實造型的徐悲鴻對改良中國畫的貢獻。他把具科學性的寫實造型：包括光影、解剖、比例及透視等寫實造型技法，融入筆墨中，是帶有素描形式的筆墨，令筆墨服膺於物象輪廓與形質之中，彼此高度統一，讓筆墨發揮造型的作用。
與徐悲鴻同時代的藝術家，皆懷抱改良中國畫的理想，即若不以西方寫實主義為圭皋，但對筆墨的獨立意義，總是有意無意地淡化，這是回應時代與文化改革帶來的時代傾向，但改良會否造成傳統形式的失落與退化，直至今天，仍在爭論中！
