「天下皆知美之為美，斯惡矣；皆知善之為善，斯不善矣。故有無相生，難易相成，長短相形，高下相傾，音聲相知，前後相隨。」
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老子《道德經》
先秦時代，思想解放，才人輩出，出現百家爭鳴的局面。由於言路廣、思維深、理論闊，不但奠定了我國哲學的基礎，也端發了我國美學的觀念。
處於此時期的美學家、也是偉大哲學家如：老子、孔子、莊子與荀子等，在其哲學的體系中，提供了不少有關美學的論說、形式與範疇，為後世探索者，鋪設了康莊的大道。當中一般人較為重視孔子，但若從對歷史影響的層面來看，老子著實要比孔子為高，因美學傳統裏有關氣韻、意境、意象與觀照諸學說，皆源於老子思想而來。
老子哲學所建立的最高概念是「道」，其思想有「體道」之說，意指要在精神上與道合為一體。人可通過創作活動與欣賞，在現實人生中加以體認，形成一種最高的藝術精神，。
老子美學是簡樸美學，也是一種生活態度。根據《道德經》記載：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」道生萬物，道是從無中生一與生有，這是一種從無至有的概念，可見道是極簡的原點。
老子又認為「道法自然」，故「道」必然包含有「氣」，「象」與「物」，才能引證其真實的存在。所謂「氣」，是指萬物的本體和生命，「象」與「物」乃是萬物的形式與顯現，這種基本的論述，對中國古典美學的發展，產生極為深遠的影響。
其實，藝術家在個人作品中必須表現宇宙的本體和生命，亦即作品追求「道」與「氣」的表現，這樣藝術才有生命力。魏晉時代的美學家，根據老子的主張，提出「氣韻生動」說，乃是歷來我國繪畫的美學法則。
老子《道德經》又道：「天地萬物生於有，有生於無。」老子認為，天地萬物皆為「無」與「有」的統一，亦屬「虛」和「實」的統一，促成天地流動運化，令萬物生生不息。此種「虛實結合」的觀念，影響所及，讓我國書畫家重視「留白」的處理，講究布白、所謂「計白當黑」，虛中有實，實中有虛，這種美學特點，正源自老子哲學而來。
對於美的看法，老子留下千年名句：「天下皆知美之為美，斯惡矣；皆知善之為善，斯不善矣。」此與德國哲學家康德在其著作《判斷力批判》所論：「美是無利害的利害性；美是無概念的概念性；美是無普遍的普遍性；美是無目的的合目的性。」兩者實有類近之義。
對老子來說：「美」的概念有其單一性，必須與「善」分割，美是一個獨立的美學範疇，無論美或藝術作品，皆應保持簡樸的態度。
老子認為：「五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽」，五色是指多種顏色的無窮變化，屬繽紛的色彩享受；五音引申為多音交響的聽覺震撼；五味是多重的味道享受，這一切皆屬刺激人的慾望的東西，令慾望變得繁複，蒙蔽了人類生存的本性。
美是簡樸、拙趣的，它無需刺激人的慾望，也不從實用的立場出發，美感是共通的，在社會生活中，人人皆可品味藝術、享受美感，此屬老子美學的一貫主張。
總括而言，老子的簡樸美學，以「簡」與「樸」來貫串生命的美感，教人放下過份的慾望追求，重返毫無心機的渾樸天地，如回到未經污染的嬰孩狀態，達致「見素抱樸，少私寡欲」的境界，才能呈現素樸之美，以及抱擁簡樸生活。原來生活簡單就是美，人須保持清靜的心境、才能品嚐平淡的美感，這種特殊的審美風格與審美趣味，也是我國歷代藝術家不斷追求的美學境界。
