「我問的是美本身，這美本身，加到任何一件事物上面，就使事物成其為美，不管它是一塊石頭，一塊木頭，一個人，一個神，還是一門學問。」
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柏拉圖
歷史文獻告知我們，希臘哲學家柏拉圖曾接受藝術訓練，儘管在他的論著中，不曾顯示完整的美學與藝術理論，這也許是因處在那個年代，藝術只被看作一門手藝或技術，不受重視之故。同時柏拉圖也不認同「藝術」等同於「技術」，更認為技術只是人類一項審慎具意識的有計劃性的活動，只屬物質性的意義、徒具實用的價值而矣！
對藝術，柏拉圖傾向以「模仿」的觀念去構建其藝術的概念，他亦是最早提出這一概念的人。「模仿論」是指藝術對自然的直觀及複製，以再現方式去表達客觀世界，故藝術作品皆缺真實性，但即若如此，自然確從上帝創造而來，故藝術品必能呈現和諧之美。
柏拉圖將繪畫及雕塑等藝術品與理念分開，因理念自上帝而來，有其絕對性，而美還需結合「真」與「善」，成三位一體，才能顯其終極的價值，因此，相對來看，模仿只會生成一個圖像或影像，它不具真實性，更乏了理念的存在，它是對寄於理念世界中的東西去進行模仿，亦即對真實作第二次的遷移。
因此，藝術家需通過作品，發現世俗之美，進而上升至理念中絕對之美，此屬探索的過程，也是審美過程的經驗累積。美的自身，必然存著一種力量，為了感悟另一種美：即心靈中比塵世所見的更好更真的美感。
作為柏拉圖的學生，亞里士多德並不追求理念，卻指向現實世界，他認為一切皆自模仿客觀現象而來，人類所有的知識，都源於我們的感知。他與老師最顯著不同之處：乃在關於「模仿」的闡釋。
柏拉圖堅持模仿必然要有理念美，有其典型性及本質性，故藝術家的自由也將受限制，「藝術模仿自然」講求的都是寫實，但亞里士多德卻認為主要內容不在模仿自然，他提出模仿可融入在人類活動之中，把模仿設想為人的一種自然而生的機能，此機能也可成為人的活動的原因和滿足的來源。
亞里士多德主張藝術家不僅可以依照實在的原樣作呈顯，同時也可以把它呈顯成較醜或更美的形相，即他們可以把現實生活中的模樣顯現出來，也可以呈顯得比平常更壞或更好，這當中就成就了模仿的不同選擇。
再進一步，若藝術家能把分散在自然之中的美感集合起來，那麼創造出來的藝術品將比自然更美，因為把事物顯現得比它們現實的樣子更好，原是一件可能發生的事情，此舉除了與模仿論中的自然分開，也跟純複寫的做法大異其趣。
總的來看，亞里士多德將模仿分成三種模式：1. 自然的模仿，按事物本來的樣子去模仿；2. 社會的模仿，照人所說事物的樣貌去模仿；3. 理想的模仿，按事物應當有的樣子去模仿。
文藝復興時期，達文西繼承了亞里士多德的傳統，他亦強調理想的模仿的模式，認定自然界中一切可見事物，皆為繪畫模仿的對象，除了重視模仿的再現，更提出藝術家的心靈，應如一面鏡子去反映和攝取自然。
藝術家的任務乃藝術地再現自然，此一信念，一直影響著西方藝術的發展，直至攝影技術的誕生，繪畫再現的功能與價值，才漸次被取代，並直接催生現代藝術的興起。
